沉管法是預(yù)制管段沉放法的簡稱，是在水底建筑隧道的一種施工方法。其施工順序是先在船臺(tái)上或干塢中制作隧道管段（用鋼板和混凝土或鋼筋混凝土），管段兩端用臨時(shí)封墻密封后滑移下水（或在塢內(nèi)放水），使其浮在水中，再拖運(yùn)到隧道設(shè)計(jì)位置。定位后，向管段內(nèi)加載，使其下沉至預(yù)先挖好的水底溝槽內(nèi)。管段逐節(jié)沉放，并用水力壓接法將相鄰管段連接。后拆除封墻，使各節(jié)管段連通成為整體的隧道。在其頂部和外側(cè)用塊石覆蓋，以保安全。水底隧道的水下段，采用沉管法施工具有較多的優(yōu)點(diǎn)。50年代起，由于水下連接等關(guān)鍵性技術(shù)的突破而普遍采用，現(xiàn)已成為水底隧道的主要施工方法。用這種方法建成的隧道稱為沉管隧道。

19世紀(jì)末已用于排水管道工程。條用沉管法施工成功的是美國波士頓的雪莉排水管隧洞，于1894年建成，直徑2.6米，長96米，由6節(jié)鋼殼加磚砌的管段連接而成。20世紀(jì)初葉，開始用于交通隧道，1910年美國建成了條底特律河鐵路隧道，水下段由10節(jié)長80米的鋼殼管段組成。至1927年，德國于柏林建成了一條總長為 120米的水底人行隧道。采用沉管法修建的條水底道路隧道為美國加利福尼亞州的奧克蘭與阿拉梅達(dá)之間的波西隧道，建成于1928年，水下段長744米，使用12節(jié)62米長的管段。它是鋼筋混凝土圓形結(jié)構(gòu)，其外徑為11.3米。該隧道采用圓形的雙車道斷面等許多重要特點(diǎn)，成了美國后來用沉管法的楷模。但從1930年建造的底特律—溫莎隧道起又采用了鋼殼制作的管段，而將其橫斷面的外形改為八角形。

沉管法修建水底隧道一個(gè)明顯的進(jìn)步，是1941年在荷蘭建成的馬斯河道路隧道。管段用鋼筋混凝土制成矩形結(jié)構(gòu)，內(nèi)設(shè)4車道并附設(shè)自行車和人行的通道。管段斷面為24.8×8.4米，外面用鋼板防水，并用混凝土作防銹保護(hù)層。因管段寬度大而創(chuàng)造了噴砂作墊層的基礎(chǔ)處理方法。在歐洲由于向多車道斷面發(fā)展，都采用這種矩形的鋼筋混凝土管段，為第二代沉管隧道奠定了基礎(chǔ)。

50年代以后，由于水下連接技術(shù)的突破──采用水力壓接法，并應(yīng)用橡膠墊圈作止水接頭，沉管法被廣泛采用，并隨之較快地發(fā)展。60年代后期，又出現(xiàn)了不設(shè)通風(fēng)道，又無通風(fēng)機(jī)房的第三代沉管隧道。由于管段斷面相應(yīng)縮小，有利于提高沉管法的施工效益。丹麥于1969年建成的利姆水道隧道，即為這一型式應(yīng)用的例。

中國臺(tái)灣省高雄市的過港隧道于1984年通車。穿越主航道的水下段用6節(jié)120米的沉放管段組成，為4車道矩形斷面。70年代初期，在上海市金山和廣東省等地，用沉管法修建了多條水工隧洞。

沉管法也應(yīng)用于建設(shè)地下鐵道隧道。1960年開始施工的荷蘭鹿特丹市地下鐵道隧道工程即為一例。